Después de 15 temporadas, cuatro equipos y dos jonrones de postemporada que vivirán para siempre en Washington, Howie Kendrick se retiró del béisbol.
El hombre de 37 años anunció su decisión en una publicación de Instagram el lunes por la noche. Lo hizo apenas una semana después de que el mánager de los Nacionales de Washington, Dave Martínez, y el gerente general, Mike Rizzo, dijeron que esperaban que Kendrick regresara para 2021. Pero Kendrick había considerado retirarse antes de firmar para jugar con los capitalinos la temporada pasada, y eligió esta vez para comenzar la temporada del próximo capítulo de su vida.
«Por último, pero no menos importante, mis amados Nacionales de Washington», escribió Kendrick después de reflexionar brevemente sobre las temporadas con los Angelinos de Los Ángeles, los Dodgers de Los Ángeles y los Filis de Filadelfia. “Gracias por aceptarme como uno de los suyos. Siento como si hubiera sido un Nacional durante toda mi carrera y el viaje salvaje, humilde y loco que tuvimos en 2019 realmente culminó todo lo que había aprendido en mi carrera, y todos nos convertimos en Campeones del Mundo».
Un repaso a su carrera
Kendrick fue seleccionado por los Angelinos en la décima ronda del draft de 2002. Antes de eso, su entrenador de la escuela secundaria, Richard Pearce, podría conseguir que pocas universidades locales aceptaran un infielder de tamaño insuficiente. Solo uno, St. Johns River Community College en Palatka, Florida, se arriesgó con él. Lo usó para brillar frente a los cazatalentos adecuados. Luego se fue hasta las mayores y se quedó.
Al comienzo de su carrera, Kendrick era un jugador utility con un bate confiable. Principalmente dividió su tiempo entre la primera base, la segunda base y el jardín izquierdo. Pero tuvo un problema con los Dodgers en 2016. Recordaría en los próximos años que dejó de divertirse en Los Ángeles. A su vez, sus números bajaron. Fue necesario un canje de temporada baja a los Filis para que Kendrick redescubriera su amor por el juego. Y fue entonces cuando los Nacionales se sintieron intrigados.
Mientras buscaba una ofensiva en la fecha límite de cambios de 2017, el equipo de análisis de Washington se centró en Kendrick. Era un jugador “joven de espíritu” disfrazado con el cuerpo de un veterano envejecido. El personal de análisis se sintió atraído por sus porcentajes de impacto y de contacto. Fue suficiente para que los Nacionales lo cambiaran por el lanzador de ligas menores McKenzie Mills y el dinero de las máquinas tragamonedas internacionales.
Kendrick y sus momentos agridulces en Washington
Más de dos años después, cuando los Nacionales estaban celebrando una victoria en la Serie Mundial, fue un pequeño movimiento que marcó la diferencia. Kendrick se perdió la mayor parte de 2018 después de romperse el tendón de Aquiles derecho.
Se recuperó un año después, la última temporada de su contrato, al publicar su mejor año hasta el momento. Kendrick bateó .344 con 17 jonrones, 23 dobles y un porcentaje de embase más slugging de .966. Y eso solo presagiaba la historia.
De alguna manera, es una nota a pie de página que, en el camino hacia el título de 2019, Kendrick ganó el MVP de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional. Eso es lo que sucede cuando un jonrón enterró a los favoritos (Dodgers) en la Serie Divisional de la Liga Nacional y otro vuelacercas empujó a su equipo hacia adelante en el Juego 7 de la Serie Mundial.
El primero fue un grand slam ante Joe Kelly en el Juego 5 en el Dodger Stadium. El segundo, fue ante el actual relevista de los Nacionales Will Harris. El segundo palazo se estrelló contra el poste de foul en el Minute Maid Park en Houston. Es posible que el campeonato nunca hubiera sucedido si ambas bolas no hubieran pasado la valla.
Ese es el legado de Kendrick en Washington: un bateador profesional que, cuando más contaba, levantó una ciudad con su swing. Fue subcontratado en la escuela secundaria, subestimado en la universidad y luego subestimado en la mitad posterior de su carrera. Pero después de convertirse en un héroe de postemporada, Kendrick recibió ofertas de varios años de equipos de la Liga Americana el invierno pasado. Querían convertirlo en un bateador designado. Parecía una forma lógica de salir.
En cambio, en un acto fiel a Washington, se reincorporó a los Nacionales en un contrato de un año y 6.25 millones de dólares para 2020. Es difícil ahora, para él y para los fanáticos, que nunca hubo una oportunidad de despedirlo, que la pandemia de coronavirus los mantuvo fuera de las gradas y redujo su último acto a 25 juegos. La línea final de su carrera incluye 6,421 apariciones en el plato, 1,747 hits y un promedio de bateo de .294. Y nada reverberará como esas dos explosiones de octubre.
«Siempre me encantará el juego de béisbol y reflexionaré constantemente sobre los recuerdos de toda la vida», puntualizó Kendrick en Instagram. «Por ahora, es hora de dejar el micrófono y entrar en una nueva etapa de mi vida».
